Huyền thoại vô danh

Vào thời điểm những ý tưởng về Humans of New York bắt đầu hình thành, Brandon Stanton vẫn đang bận rộn lang thang một mình trên những con phố trong vai trò một khách du lịch đơn độc, cầm máy ảnh chụp bất kỳ ai trên đường. Thành lập Humans of New York, Brandon Stanton mong muốn gom nhặt những câu chuyện đời thường giản dị từ cuộc sống của những con người sống tại New York.

Sau đó, anh ghi chép lại qua những bức ảnh, những mẩu đối thoại, đôi khi chỉ là những câu nói đơn giản nhưng mang những ý nghĩa sâu xa, trong sáng. Đặc biệt, những câu chuyện tình nhẹ nhàng, đầy cảm xúc đã thu hút được sự quan tâm lớn từ người dùng Facebook khắp nơi trên thế giới.

Xuất hiện từ… hư vô

Chàng trai sinh năm 1984 Brandon Stanton từng theo học lịch sử ở Trường đại học Georgia. Một giáo sư dạy sử đã thổi vào anh mong muốn được kể lại những câu chuyện của thời đại mình. Nhưng, sở thích ấy nhanh chóng bị gạt sang một bên khi anh bắt đầu đối mặt với nỗi lo cơm áo gạo tiền. Brandon Stanton khởi nghiệp với tư cách một người buôn bán trái phiếu ở Chicago nhờ vào sự liều lĩnh của mình. 

Năm 2008, khi thượng nghị sĩ Barack Obama đang tranh cử tổng thống, Stanton đặt cược 3.000 USD trong tiền vay học phí cho chiến thắng của ông Obama. Khi nước Mỹ chính thức có vị tổng thống da màu đầu tiên, anh đã bội thu tiền từ khoản cá cược, và nhận được lời mời làm trong lĩnh vực tài chính.

Brandon Stanton bắt đầu sự nghiệp tại công ty Gambit Trading LLC ở Chicago năm 2008. Đến tháng 7/2010, anh bị mất việc. Chưa bao giờ anh cho biết nguyên nhân tại sao, ngay cả lãnh đạo của công ty cũng từ chối tiết lộ. Chàng trai thất nghiệp, mua một chiếc máy ảnh Canon về tự tìm tòi nghiên cứu. Mặc dù chưa từng qua một lớp nhiếp ảnh chính quy nhưng anh bắt đầu tự chụp hình ở trung tâm thành phố Chicago khi có thời gian rảnh rỗi. Đam mê với nhiếp ảnh, chàng trai trẻ quyết định biến sở thích của mình thành sự nghiệp và bắt đầu đi du lịch các thành phố của Mỹ, khởi đầu là New Orleans, Pittsburgh và sau đó là Philadelphia.

Khi những bức ảnh của anh nhận được phản hồi tích cực trên trang Facebook cá nhân, anh quyết định tiến xa hơn. Tháng 8/2010, anh tới thành phố New York. Anh chỉ định dừng chân nơi đây ít ngày sau đó đến West Coast. Tuy nhiên, Stanton tìm thấy ở New York những sự khác biệt, hoàn toàn lý tưởng cho phong cách chụp hình ngẫu hứng cá nhân. New York là một thành phố hoa lệ nổi tiếng “ăn ảnh” với rất nhiều ngôi nhà chọc trời, những cây cầu xinh đẹp hay những chiếc taxi vàng.

Chàng trai trẻ tỏ ra thích thú và lưu tâm đến hình ảnh con người tại đây, đam mê chụp hình về sự đa dạng của những số phận vẫn đang hiện hữu ngay bên cạnh anh. Hàng ngày, anh thức dậy từ sáng sớm, lang thang khắp mọi con đường, chụp ảnh và đăng tải trên trang Facebook có tựa đề “Humans of New York” do anh lập nên từ tháng 11-2010.

Không một ai biết rằng, chính nhờ đam mê chụp ảnh mà Brandon Stanton đã trở thành một trong những nhiếp ảnh gia nổi tiếng nhất thế giới. Có thể anh không nổi tiếng vì chụp đẹp, nhưng anh đã tạo nên một cơn sốt mới – “một huyền thoại” bình dị của mạng xã hội “ảo” với những sự gần gũi nhất đến từ chính cuộc sống “thật” của con người. Brandon Stanton “xuất hiện từ hư vô”, với một trang Facebook tưởng chừng rất vô nghĩa, đã truyền cảm hứng cho rất nhiều nhiếp anh gia trên thế giới làm theo phong cách của anh.

Hiện nay, Stanton có hơn 15 triệu lượt người hâm mộ, và Humans of New York trở thành “tờ báo mạng” sôi động được theo dõi nhiều nhất thế giới. Không chỉ giới hạn ở con người New York, những bức ảnh của Stanton còn tiến xa hơn đến con người cùng những mẩu chuyện rất đời thường và chân thực tại nhiều quốc gia khác mà anh đi qua (trong đó có Việt Nam).

Tháng 10-2013, cuốn sách mang tên Humans of New York được phát hành và nhanh chóng trở thành một trong những cuốn sách bán chạy nhất thế giới. Đó là một album gia đình của thành phố lớn nhất nước Mỹ với rất nhiều chân dung con người khác nhau, từ những người trẻ tuổi sôi động đến những người vô gia cư lang thang hay những cặp đôi bên nhau trong những bộ quần áo thời trang.

Chia sẻ trên trang cá nhân, Stanton tự nhận “đam mê về mọi thứ và đang săn tìm kho báu giữa đời thường”. Ý định ban đầu của anh là chụp 10.000 bức ảnh người dân New York và đưa họ vào bản đồ. Cho đến bây giờ, chàng trai trẻ vẫn miệt mài với mục tiêu của mình, và chẳng có dấu hiệu nào cho thấy anh sẽ dừng lại.

Mong muốn kết nối con người

Brandon Stanton không bao giờ hỏi tên những người được phỏng vấn. Ảnh của anh cũng chỉ là những chân dung bình dị, có phần ngẫu hứng và không cầu kỳ. Những bức ảnh vô danh ấy dường như được thiết kế để trở thành một mảnh ghép cuộc sống, và tất nhiên là mảnh ghép tâm hồn cho những cư dân mạng. Tất cả xuất phát từ những câu chuyện giản đơn nhất. Một gương mặt của một người bình thường, một tâm sự bình thường, và những con người bình thường khác nhận ra bản thân mình trong câu chuyện ấy.

Ở một góc phố New York, anh chụp một người da màu vô gia cư. Đó là một người cha có con gái đang làm việc ở thành phố khác. Ông thất nghiệp và thà ngủ ngoài đường, chứ không muốn con mình phải suy nghĩ. Một góc phố khác, là một người phụ nữ gần đất xa trời mỉm cười nhớ lại lần đầu mình gặp người chồng đã quá cố. Một người khuyết tật lạc quan, một người từng buôn ma túy nay đi làm lao công và hài lòng với cuộc đời mới. Những mảnh đời không đặc biệt, nhưng chính bởi sự thiếu “sốc-sex-sến” mà nó dễ dàng tạo ra sự đồng cảm với cả cộng đồng.

Những thông điệp rất gần gũi về hạnh phúc được đưa ra như thế. Và ai cũng nhìn thấy một phần cuộc đời mình trong đó. Độc giả của Brandon Stanton cũng dễ dàng kể ra những hạnh phúc giản dị, như chuyện về một cây kem ngon mà cha họ đã cho ăn từ nhiều năm về trước, hay sự bình yên mỗi ngày, khi rời xa những lo toan cơm áo để về nhà. Nhờ vậy, Stanton đã nhận giải thưởng Webby Awards khi biến Facebook trở thành “ứng dụng nhiếp ảnh tốt nhất”. Một số độc giả của Brandon Stanton thậm chí còn nói rằng anh là người sử dụng Facebook một cách hiệu quả nhất.

Cho đến hôm nay, với hàng triệu người theo dõi, Brandon Stanton vẫn “vô danh” trên phố. Anh gần như không bao giờ xuất hiện công khai và chỉ âm thầm vẽ lại cuộc đời bằng chân dung của người khác từ những câu hỏi kiểu như “Khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong cuộc đời của bạn là gì?”. Với anh, tất cả chỉ đơn thuần là một công việc và niềm đam mê khi bắt đầu, nhưng dần dần Humans of New York đã trở thành một dự án kết nối mọi người với nhau.

Humans of New York đã tạo ra những hiệu ứng truyền thông đáng kinh ngạc, ghi lại sự pha trộn cảm xúc giữa niềm vui và nỗi buồn của con người khi sống ở New York hay bất cứ thành phố lớn nào khác. Qua những bức ảnh và những câu chuyện được lựa chọn ngẫu nhiên về cuộc sống, Brandon Stanton đã đã lấp đầy những khoảng trống của mọi người bằng hy vọng và nhận thức rằng: mỗi cá nhân, dù có cảm thấy nhỏ bé như thế nào, đều phải trải qua những cung bậc cảm xúc tương tự trong cuộc đời. Rõ ràng, không cần phải trở nên nổi tiếng để được cảm thấy mình đóng một vai trò quan trọng nào đó. Mỗi một cuộc sống đều có ý nghĩa riêng, và mỗi người đều có gì đó rất thú vị mà đôi khi tự bản thân chưa hiểu hết.

Chuyến đi vòng quanh thế giới của Brandon Stanton nhờ sự hỗ trợ của chính phủ Mỹ thực sự khiến chàng nhiếp ảnh gia muốn tiếp tục hành trình của mình. Với anh, điều quan trọng không phải là kể điều gì đó về thế giới, mà đến nhiều nơi và nghe thật nhiều câu chuyện. Đối với người Mỹ, Humans of New York đã khiến mọi người nhận ra rằng, họ có nhiều điểm chung với mọi người ở những nơi khác, kể cả ở châu Phi hay những quốc gia đang phát triển.

Thực tế là, nhiều người dân Mỹ có cuộc sống tương đối dễ dàng hơn người dân những nước khác. Nhưng con người nhìn chung đều đang đối mặt với những vấn đề giống nhau trong cuộc sống: kiếm tiền để thuê nhà và nuôi sống bản thân, làm việc, yêu đương và cố gắng được đi học. Brandon Stanton cho rằng, con người bất luận ở đâu đều muốn một cuộc sống tự do và hạnh phúc. Điều này rất quan trọng để chính họ có thể phá vỡ những “bức tường vô hình” về thể chất và tinh thần đang tồn tại giữa các quốc gia, cùng chung tay xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn trong tương lai…